演员，指在表演艺术中扮演某个角色的表演者，或参加戏曲、戏剧、电影、电视剧、舞蹈、曲艺等表演的专业人员。
行业：影视演员、话剧演员、戏曲演员、小品演员、歌唱演员、相声演员、舞蹈演员、杂技演员等
其他：群众演员、跟组演员、特约演员、特型演员、特技演员、武行等
演员在至20世纪40年代，中国多数地区还沿袭着戏剧演员死后牌位不能进宗庙祠堂的规矩。中国早期多称演员为“优伶”，后又有“戏子”，“粉头”的称呼，这些称呼多带有贬义，表现了传统中国演员地位的低下，随着时代的变迁，演员的社会地位明显提升，其中成就卓著者，已经获得了社会承认。尤其是1950年代以后，演员终于在整体上获得了与其他行业的人平起平坐的资格。马连良、荀慧生、盖叫天、裘盛戎、周信芳等优秀的戏剧演员，被尊称为京剧表演艺术家，得到了社会公众的尊敬和拥戴。
在传统中国，女演员的称呼有女优、女伶、坤伶、坤角等；在现代，女伶、坤伶、坤角等则多指戏曲女演员，或引申为其他国家传统戏剧的女演员。
演艺圈在近代以后的发展和提升，是近代开始崛起的工商业资产阶级提携之故，概因富裕阶层逸乐之故，其后又发现其在意识形态方面的价值，上层也就逐渐接纳了他们，如在民国时代的大上海，不仅工商业资产阶级声威赫赫，大明星演员也是大众追捧的对象，但旧时代的惯性仍然存在，民国时期是一个新旧交替的时期，如一些前清的王爷去唱戏被视为堕落，还不如拉车的，或是娶了唱歌演戏的艺人，是要被断绝家族关系赶出家门的，也就是说，以前唱歌演戏在演艺圈混饭是一种不体面的职业，甚至和妓女乞丐等同，有娼优之说，在解放后，秉承人人平等，职业没有高低贵贱之分，演员及其他文艺工作者获得了平等的社会地位。演员是再现历史场景、为观众提供艺术品的工作者。
在当今社会，我国的文化体制完善，涌现出一大批优秀的人民艺术家，遍布各个艺术门类，其中不乏一些具有国际影响力的实力派演员。演员的社会地位从旧社会的下九流“戏子”提升到了“国家层面”，很多有知名度的演员都来自全国各大文艺院团，比如：中国国家话剧院、中国国家京剧院、中央芭蕾舞团、爱乐乐团、北京人民艺术剧院等；也有一部分是部队编制的，比如：总政歌舞团、话剧团等。
